«En tant que coach, j'ai beaucoup appris sur moi-même»

Depuis l'automne 2017, Philip Gabathuler est employé par Swiss Volley en tant qu'entraîneur national de beach-volley. Jusqu'en 2016, «Gaba», comme la plupart des gens l'appellent, était lui-même un sportif actif de haut niveau: entre 2003 et 2016, il s'est classé dans le top 10 de l'ancien World Tour et a participé à plusieurs championnats du Monde et d'Europe. Gaba a également remporté deux fois le titre de champion suisse.  

Il était tout sauf prévisible que l'ancien joueur de 1,93 m se lance dans une carrière d'entraîneur après sa retraite en 2016: «J'ai toujours pensé que je ne deviendrais pas entraîneur et que si je le devenais, ce ne serait probablement pas chez les femmes», explique Gaba avec un sourire en coin. Après de premières expériences dans différents camps de beach volley et un engagement à Lucerne auprès de la SVRI pour la relève et du VBC Fribourg, ses résolutions ont toutefois été rapidement mises de côté lorsqu'en 2017, une offre d'emploi pour le poste d'entraîneur national du cadre B des femmes a été publiée par Swiss Volley. En 2024, Gaba entame déjà sa huitième année en tant que coach. Depuis, il n'a jamais regretté sa décision. «Au contraire, j'ai beaucoup appris sur moi-même et je pense qu'avec le recul, c'était aussi la bonne décision de commencer par entrainer des femmes, car la distance avec les hommes n'aurait sans doute pas été assez grande au début», explique Gaba, qui a notamment joué avec Mirco Gerson.  

L'homme de 41 ans se souvient également très bien de ses débuts en tant qu'entraîneur chez Swiss Volley: «C'était un peu un saut dans le vide. Pour être honnête, je n'avais que peu d'idées sur le beach volley féminin. La philosophie de jeu et les relations entre les joueuses sont différentes de celles des hommes». A ses débuts, Gaba était responsable de l'entraînement des deux équipes Caluori/Gerson et Eiholzer/Steinemann. Aujourd'hui, il coache et entraîne Esmée Böbner et Zoé Vergé-Dépré ainsi que les équipes du cadre de transition de Swiss Volley.

En tant qu'entraîneur national, l'activité principale de Gaba comprend l'entraînement quotidien sur le terrain – y compris la préparation et le suivi. A cela s'ajoute une multitude d'autres tâches: Coach en compétition, développement des stratégies, analyse des adversaires, planification de la saison, développement des athlètes, organisation des camps d'entraînement et planification personnelle dont les voyages, réservations d'hôtels, vols et transferts – la liste est presque interminable. A cela s'ajoute toute la partie administrative avec les décomptes, les frais et la saisie du temps de travail ainsi que la formation continue personnelle.  

En tant qu'athlète et, depuis 2017, en tant que coach, Gaba suit de près la scène du beach volley depuis plus de 20 ans déjà. Lorsqu'on lui demande comment le sport a évolué au fil des ans, il répond: «En tant qu'athlète, on se pose moins de questions qu'en tant qu'entraîneur. En tant que coach, je regarde en arrière et je trouve que le sport est devenu plus populaire. Le beach volley est également plus athlétique aujourd'hui, comme le montre mon propre exemple: avec mes 1,93 m, j'étais un joueur au bloc de taille moyenne à mes débuts. Vers la fin de ma vie active, cela avait déjà considérablement changé». Chez les femmes aussi, la composante physique est devenue plus importante, même si, selon Gaba, une joueuse plus petite a encore plus de chances de réussir que chez les hommes.  

Non seulement le sport, mais aussi les structures ont beaucoup évolué au cours des 20 dernières années – «pas seulement en bien», selon Gaba: «Autrefois, il y avait cinq ou six Grands Chelems organisés au top, avec des prix en conséquence à gagner. Aujourd'hui, il y a certes plus de tournois, mais le prize money est beaucoup plus bas, tout comme la sécurité de planification. De plus, la taille des tableaux est beaucoup plus petite qu'avant et les structures des tournois, qui changent souvent, sont déroutantes». Pour Gaba, la structure au niveau international a actuellement atteint son point le plus bas. Il voit également de grandes différences qualitatives dans l'organisation des tournois. «Même en tant que bon joueur ou bonne joueuse aujourd’hui, on ne gagne pas assez d'argent. Après Paris, il faut définitivement que les choses changent», déclare Gaba en termes clairs.  

Avec Paris, Philip fait allusion aux Jeux olympiques de cette année. En tant que joueur actif, le Zougois ne s'est jamais qualifié pour ce grand tournoi, mais il trouve que l'engouement pour les Jeux olympiques est en partie exagéré: «Bien sûr, j'aurais aimé y participer une fois en tant que joueur. C'est le plus grand tournoi et probablement le plus important pour un sportif. Aussi parce que l'obstacle à franchir pour s'y qualifier est plus élevé que pour un championnat d'Europe ou du Monde et que les Jeux Olympiques n'ont lieu que tous les quatre ans. Mais il ne faut pas, même en tant qu'athlète, se mesurer uniquement aux Jeux olympiques. La participation aux Jeux olympiques est un processus et le résultat d'un bon travail constant sur une longue période».

Pour Gaba, le développement des joueuses est aujourd'hui au premier plan. «Je suis heureux de voir qu'elles s'améliorent à chaque entraînement et que je peux apporter ma contribution en tant qu'entraîneur. Pour moi, c'est un privilège de pouvoir faire de son hobby un métier», déclare l'ancien athlète.

La pression, parce que «son» équipe, Esmée/Zoé, est très proche d'une première qualification olympique, il ne la ressent que pendant certains moments. Par exemple, lorsqu'on gagne des points importants pour le classement olympique lors d'un match décisif. Mais il est clair que les Jeux olympiques de 2024 sont le grand objectif de Gaba et de son équipe. Ce qui est aussi spécial dans la situation actuelle, c'est que trois équipes féminines suisses sont encore impliquées dans la lutte pour deux billets olympiques: «Si Joana et Anouk commencent à obtenir de bons résultats et pas nous, la pression augmente naturellement», déclare l'entraîneur national à propos de cette situation. Mais il pense aussi: «Nous pouvons, mais ne devons pas. Nous voulons améliorer notre jeu et mettre l’accent sur les choses que nous pouvons influencer».  

Le fait d'avoir soi-même pratiqué le sport de manière professionnelle avant d'exercer sa fonction de coach aide-t-il ? Pour mieux répondre à cette question, Gaba raconte une récente excursion au restaurant «Blinde Kuh», où tous les employés de service sont aveugles et accueillent les clients dans une salle complètement obscure: «Grâce à l'obscurité, je peux certes m'imaginer ce que c'est que d'être aveugle, mais je ne l'ai jamais vécu moi-même». Gaba a une vision similaire du beach volley: en tant qu'ancien athlète, il a vécu de nombreuses situations et peut donc facilement comprendre ce que les joueuses ressentent dans de telles situations. Néanmoins, pour Gaba, il est clair qu'il n'est pas nécessaire d'avoir été un ancien professionnel pour être un bon coach. Un bon coach devrait plutôt avoir une forte personnalité et posséder des qualités telles que l'empathie, la compétence professionnelle et le leadership. En outre, selon Gaba, un coach doit être capable de s'adapter, et ce dans toutes les relations. Pour cet entraîneur de longue date, il est aussi particulièrement important qu'il y ait un bon contact entre les athlètes et le coach, ce qui implique pour lui respect, transparence, authenticité, honnêteté et confiance. 

Gaba réfléchit un instant aux trois points qui lui plaisent le plus dans son travail. Finalement, il répond: «Mon propre développement personnel; le travail est passionnant et émotionnel et je peux aider à réaliser des rêves. Et c'est un privilège de pouvoir exercer sa passion. Se lever le matin et se réjouir d'aller travailler est un sentiment agréable». 

Gaba ne réjouit nettement moins lorsqu'il pense aux tournois en Chine et aux parties prenantes non professionnelles qui ne s'engagent pas pour le sport: «C'est le cas partout où la politique prend le dessus», dit Philip. Et ce qu'il n'aime pas du tout dans son métier, ce sont les nombreuses personnes qui veulent la même chose dans un laps de temps donné, comme par exemple rester (trop) longtemps assis dans un avion – ce qui n'est pas étonnant avec sa taille de 1,93 mètre et des épaules d'environ un mètre de large.

En tant que sélectionneur national, Gaba passe environ quatre mois par an à l'étranger. Il est donc important que son entourage fasse preuve de compréhension. Autrefois, en tant qu'athlète, Gaba avait du mal à s'engager. Aujourd'hui, en tant qu'entraîneur et avec quelques années de plus, cela lui est plus facile. Le fait que Kerley, la partenaire de Philip, soit une ancienne joueuse de volleyball professionnelle, aide certainement aussi.  

Pendant son temps libre, Gaba aime skier ou jouer au tennis, déjà depuis l'enfance. Mais il ne se retrouve plus que très rarement lui-même sur un terrain de beach volley. L'été dernier, il s'est amusé à jouer un tournoi B1 avec son collègue entraîneur Dave Scheidegger et a remporté la médaille de bronze. Depuis quelque temps, Gaba pratique également un hobby un peu plus exotique: le parapente. Ce fanatique de sport a désormais son brevet en poche. Malheureusement, le temps manque un peu pour pratiquer régulièrement. La dernière fois que Gaba s’est envolé, c'était au printemps dernier. Mais peut-être que lui et son équipe prendront tout bientôt leur envol.